Mitchell van der Gaag volgt Stijn Vreven op als hoofdtrainer van NAC. De 46-jarige oud-verdediger tekent vanmiddag om 13.30 tijdens een persconferentie een overeenkomst voor de duur van 2 jaar met een wederzijdse optie voor nog een jaar.

Met Van der Gaag heeft Smulders zijn gewenste trainer die NAC naar ‘de volgende fase’ moet loodsen binnen. Niet alleen oogstte hij de laatste jaren veel lof met de prestaties van zijn elftallen, maar ook met het vaak verzorgde spel wat er op de mat werd gelegd. Bijkomend voordeel, zo redeneert Smulders, is de talenkennis van Van der Gaag die vloeiend Engels en Portugees spreekt en ook ‘affiniteit’ heeft met de Spaanse taal. Voor de trainer zelf is het samenwerkingsverband met Man City ook een factor van belang geweest om te kiezen voor NAC. Misschien wel mede omdat zijn ambities op de langere termijn weer in het buitenland liggen.

In zijn actieve voetbalcarrière kwam Van der Gaag eerst uit voor NEC, Sparta, PSV, Motherwell en FC Utrecht voordat hij in 2001 zijn Walhalla vond op het Portugese eiland Madeira bij Marítimo Funchal. Als onbetwiste aanvoerder speelde hij 5 volle seizoenen voor de Primeira Ligaclub om in 2006 nog even zijn bankrekening te spekken bij het Saoedische Al Nassr (waar hij overigens geen wedstrijd voor zou spelen). Van der Gaag had heimwee naar Madeira en besloot zich er na zijn actieve loopbaandefinitief te vestigen om zijn trainersambities te verwezenlijken bij Marítimo.

Als trainer van de reserves werd hij dik 2 jaar lang klaar gestoomd voor het echte werk. Toen de hoofdtrainer van Marítimo werd ontslagen werd Van der Gaag in eerste instantie aangesteld als interim-trainer, maar omdat hij het zo goed deed (met o.a. gelijkspel tegen Sporting en winst op Porto) mocht Van der Gaag het seizoen afmaken. Het lukte hem die jaargang zelfs te kwalificeren voor Europees voetbal, maar het jaar daarop werd hij na een paar mindere resultaten alsnog aan de kant geschoven. In de zomer van 2012 maakte Van der Gaag een kick’door’start bij Belenenses. Zijn elftal werd kampioen van de Portugese Jupiler League en bereikte ook nog eens de halve finale van de beker. In oktober 2013 werd Van der Gaag tijdens een wedstrijd getroffen door een hartaanval. Om zich volledig op zijn herstel te kunnen concentreren leverde hij zijn contract bij Belenenses in. Nadat hij weer gezond werd verklaard en zich weer open stelde voor een nieuwe baan ging hij nog even kortstondig aan de slag bij het Cypriotische Ermis Aradippou.

Nederland leerde kennismaken met de trainer Van der Gaag toen hij in 2015/16 aan de slag ging bij FC Eindhoven. Het was ook bij de FCE waar de kiem werd gelegd voor dit dienstverband bij NAC, want daar leerde hij Hans Smulders kennen. Zijn verblijf in Oost-Brabant was succesvol, want hij loodste FC Eindhoven naar een periodetitel en een vierde plek op de ranglijst, maar toch kwam er ondanks een doorlopend contract een einde aan de samenwerking vanwege een ‘verschil van inzicht’. Ondanks dat verschil van inzicht hebben Smulders en Van der Gaag altijd een warme band blijven onderhouden.

Zijn volgende club werd de veruit kleinste club, met de laagste spelersbegroting van de eredivisie. Met Excelsior onderstreepte Van der Gaag zijn potentie als trainer nog maar eens door twaalfde en elfde te worden.

NAC is trouwens niet helemaal onbekend terrein voor Van der Gaag, aangezien zijn zoon Jordan afgelopen seizoen uitkwam voor NAC onder 19.

Eerste reacties van de betrokkenen:

Mitchell van der Gaag: “Met deze overgang naar NAC heb ik de nieuwe uitdaging gevonden die ik zocht. De volle tribunes, de sfeer in het stadion, die echte betrokkenheid van mensen bij een club, dat vind je in Nederland niet zo snel. Deze club leeft gigantisch en staat er goed op in de rest van Nederland. Daarnaast heeft NAC in alle gesprekken een professionele indruk gemaakt. De club heeft de afgelopen jaren stapsgewijs een uitstekend topsportklimaat ontwikkeld door te werken met verschillende specialisten die veel oog hebben voor de ontwikkeling van spelers. Bovendien zijn alle faciliteiten die nodig zijn om te presteren aanwezig op het trainingscomplex. Ik ben dus trots dat ik voor deze club mag werken en kijk er naar uit om mijn bijdrage te leveren aan het stap voor stap vooruit helpen van NAC.”

Hans Smulders, Technisch Directeur van NAC Breda: “De komst van Mitchell is voor ons geweldig nieuws. Ik heb eerder kort met hem samengewerkt bij FC Eindhoven, dus ken hem al wat langer. Hij is een natuurlijke leider die werkt vanuit duidelijke kaders, garant staat voor veel trainingsarbeid en een goede visie heeft op het trainersvak. Ook heeft hij de kwaliteit om een grote specialistische staf vanuit meerdere vakgebieden aan te sturen en steekt veel tijd in het individueel beter maken van spelers. Met zijn energie, werklust en enorme drive om te winnen past hij goed bij het DNA van deze club. Door zijn ervaringen in het buitenland is hij bovendien gewend om te gaan met de druk die komt kijken bij een club als NAC.”

Welkom en heel veel succes, Mitchell!!!